Nyfødte barn med ekstrem gulsott er i faresonen for å utvikle en type hjerneskade kalles kernicterus . Tilstanden er sjelden i industrialiserte land, som det kan forebygges gjennom tett oppfølging av spedbarn som er i faresonen. Hjerneskader hos barn med kernicterus skyldes oppbygging av bilirubin, en gul-farget pigment som sirkulerer i røde blodceller.
Overmål nivåer av bilirubin i blodet fører til en tilstand som kalles gulsott, det viktigste symptomet som er den karakteristiske gule fargen på huden. Gulsott i seg selv er ikke en farlig tilstand, men tilstedeværelsen av gule-farget hud indikerer at høye nivåer bilirubin er til stede. Det er dette høye nivået av bilirubin som er farlig for nyfødte.
Grunnen til at nyfødte babyer er utsatt for farlig høye nivåer av bilirubin er ikke kjent. En teori hengsler på det faktum at mange barn er født med høye nivåer av røde blodlegemer. Bilirubin sirkulerer i rødt blod celler, så når overskytende celler brytes ned, kan man resultatet bli en overbelastning av bilirubin i blodet. I eldre barn og voksne, høye bilirubin nivåer er ikke skadelig. I nyfødte babyer er bilirubin i stand til å krysse blod-hjerne-barrieren, der det kan føre til irreversibel hjerneskade.
Gulsott er felles for nyfødte i utviklede og utviklingsland. I USA, for eksempel inntil 60% av nyfødte babyer er gulsott. De fleste tilfeller av nyfødte gulsott er lett lar seg behandle med en type terapi som kalles fototerapi, der spedbarn blir utsatt for lys. Eksponering for lys årsaker bilirubin å endre form, slik at den bli en vannløselig ikke giftig molekyl. I denne form er bilirubin ufarlig og kan lett skilles ut.
I sjeldne tilfeller, en nyfødt ikke kan svare på denne behandlingen, og kan fremdeles være i fare for å utvikle kernicterus hjerneskade. I slike tilfeller barnet er behandlet med en prosedyre som kalles utskiftningstransfusjon. I denne prosessen babyens blod er fjernet og erstattet med doserte blod som er fritt bilirubin. Utvekslingen blodoverføring utføres svært gradvis, i løpet av noen timer.
Exchange transfusjon kan også utføres dersom et barn har symptomer som tyder på at kernicterus hjernen skaden er allerede oppstått. Symptomer på dette hjerneskade omfatter apati og problemer med å våkne, endringer i muskeltonus, high-pitched gråt, og bue på ryggen. Når disse symptomene oppstår behandling må starte så snart som mulig for å unngå ytterligere hjerneskader. I tillegg ved kernicterus behandlingen starter umiddelbart, er det noen ganger mulig å reversere noe av skadene som allerede er gjort.
